Der Platz, an dem das Alte Rathaus steht, gehörte einst zur ersten Münchner Stadtbefestigung. An dieser Stelle befand sich ein Gebäudekomplex mit Wehrturm. Dieser Turm hatte die Funktion einer Zollstation. Die Gebäude südlich und nördlich um das Zolltor oder "Talburgtor" waren schon früh Mittelpunkt bürgerlicher Selbstverwaltung. Hier versammelte sich seit dem 13. Jahrhundert der Rat der Stadt. Nach der Stadterweiterung Anfang des 14. Jahrhunderts wurde der Torturm in seiner Funktion vom Isartor abgelöst und wandelte sich zum Ratsturm. 1460 wurde er durch einen Blitzschlag stark beschädigt und im Zuge des Neubaus des nördlichen Gebäudetrakts ebenfalls neu errichtet.
Im Laufe der Zeit erfuhr er mannigfaltige Stilveränderungen, nach seiner Zerstörung im 2. Weltkrieg wurde er zwischen 1972 und 1974 in Anlehnung an seine mittelalterliche Form neu aufgebaut. Im Turm ist heute das Spielzeugmuseum untergebracht.
An der Ostseite des Rathausturms befindet sich eine Bronzestatue der Julia von Verona. (Verona ist eine der Partnerstädte Münchens.)