prägnant zusammenfaßten: "Von der bildenden Kunst verlangt man deutliche, klare, bestimmte Darstellungen. Ob diese nun bis auf den höchsten Grad der Ausführung möglich seien, dabei kommt viel auf den Gegenstand an und es ist also von der größten Bedeutung, was der Künstler für Gegenstände wählt und welche er zu behandeln geneigt ist. Die vortheilhaftesten Gegenstände sind die, welche sich durch ihr sinnliches Dasein selbst bestimmen."
Um die Gegenstandslehre zu etablieren, ersuchte Goethe die Künstler, im Rahmen von Preisaufgaben bestimmte Themen zu bearbeiten, die er eigens ausgesucht hatte. Als Anreiz zur Teilnahme sollte weniger das mäßige Preisgeld dienen, vielmehr hoffte Goethe, die Künstler mit der lobenden Besprechung ihrer Werke in den Propyläen zu locken. Goethe hoffte zugleich, daß die Künstler durch die auf diese Weise erregte öffentliche Aufmerksamkeit zu Aufträgen gelangten, die zu jener Zeit wenig vergeben wurden. Die Kritik der Einsendungen wurde in der "Jenaer Allgemeinen Literaturzeitung" fortgesetzt, nachdem die "Propyläen" wegen zu geringer Verkaufszahlen im Jahr 1800 eingestellt wurden.