Von Tieck hatte Runge die Vorstellung übernommen, daß die Epochen im Wechsel aufeinander folgen, indem Blüte und Verfall einander abwechseln. Runge sah sich selbst in einer solchen Umbruchszeit stehend. Dieses extrem ausgebildete Geschichtsbewußtsein äußerte sich in der Forderung, daß jede Zeit ihre eigene, originäre Kunst brauche. Für das anbrechende Zeitalter konnte es, wenn es wirklich neu sein sollte, keine Muster geben, die Kunst mußte demnach von neuem begründet werden. In dieser Aufgabe sah Runge sein Lebensziel.
Im Kreise der Dresdner Romantiker, zu denen auch Friedrich Schlegel gehörte, hatte Runge für sich die "Landschaft" als Aufgabe der Kunst seiner Zeit erkannt. Diese Präferenz ist jedoch nicht im Zusammenhang mit den klassischen Gattungen der Malerei zu sehen, vielmehr ging es Runge darum, in der Landschaft "Symbole unsrer Gedanken über große Kräfte der Welt" (Runge in einem Brief an seinen Bruder vom 9. März 1802) zu finden.

Die "Zeiten"

Wichtigstes Produkt von Runges Überlegungen war die Darstellung der Zeiten. An diesem Vorhaben arbeitete er von 1802