In einem engeren Sinne haben sie den Charakter und die Aufgabe von architektonischen Denkmälern. Sie sind mit der alleinigen Absicht errichtet worden, bestimmte Personen, Institutionen oder Ereignisse zu verherrlichen, und haben in ihrer architektonischen Großartigkeit sehr wirksam die weltanschaulichen und programmatischen Intentionen der Auftraggeber propagiert.

Über diesen engeren Bereich hinaus sind Ehrensäulen und Triumphbögen aber auch sprechende Motive der Architektur, die sich in größere architektonische Zusammenhänge einfügen lassen und auf diese Weise die mit ihnen verbundenen Momente der Auszeichnung, der Ehrung oder des Triumphes in den gesamten Kontext hineintragen.